أصبحت السواحل الأفريقية بمثابة بوابات للمستقبل الرقمي. تعمل موجة من الكابلات البحرية الجديدة على إعادة تشكيل الاتصال عبر القارة، لكن الخبراء يحذرون من أن استمرار تشغيلها، وضمان وصول فوائدها إلى الداخل، يظل الاختبار الحقيقي.
تعيش الكابلات البحرية وتحت سطح البحر والبحرية – أيًا كانت تسميتها – في خضم طفرة حيث تتسابق الشركات لتوصيل المليار شخص التالي. وتدفقت مليارات الدولارات على الأسواق الناشئة، وخاصة في جميع أنحاء أفريقيا، حيث يتم تمويل الكابلات الجديدة الرئيسية من قبل عمالقة التكنولوجيا العالمية بما في ذلك جوجل ومايكروسوفت وأمازون.
ويربط نظام 2Africa – الأطول في العالم بطول 45 ألف كيلومتر – بين أوروبا وإفريقيا والمملكة المتحدة، بدعم من Meta وOrange ومجموعة Vodafone وChina Mobile. وسرعان ما سيتفوق عليه مشروع ميتا ووترورث، وهو نظام جديد بطول 50 ألف كيلومتر يربط بين الولايات المتحدة والبرازيل وجنوب أفريقيا والهند وغيرها من المناطق الرئيسية.
ويقول ديدييه ديلارد، الرئيس التنفيذي لشركة أورانج مارين، إن حجم هذا الاستثمار لم يسبق له مثيل، والذي أخبر شركة تطوير الاتصالات أن هذه الزيادة تختلف عن فقاعة أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. وقال: “إن حالات الاستخدام موجودة، والطلب على الاتصال متفشٍ”.
وافق إسماعيل باتيل، كبير محللي تكنولوجيا وخدمات المؤسسات في GlobalData، على ذلك، مشيرًا إلى أن المناطق التي كانت متناثرة للأنظمة تحت سطح البحر شهدت “نموًا هائلاً”، مدفوعًا إلى حد كبير بانخفاض تكاليف النطاق الترددي بالجملة وصعود الذكاء الاصطناعي والحوسبة السحابية.
وفي غانا، قال إيثيل كوفي، الرئيس التنفيذي لشركة Edel Tech Consulting، إن التأثيرات واضحة بالفعل. “إن أسعار الجملة آخذة في الانخفاض، ولكن التحدي الآن هو ضمان وصول هذا الاتصال إلى المستخدمين – إلى الميل الأخير.”
ارتفاع المد والجزر والشواطئ غير المستوية
ووفقاً لرابطة GSMA، تواصل منطقة جنوب الصحراء الكبرى في أفريقيا إضافة حوالي 30 مليون مستخدم جديد للهاتف المحمول كل عام، ومع ذلك يظل حوالي 400 مليون شخص غير متصلين بالإنترنت – وهو نصف الإجمالي العالمي. ووصف باتل التوسع تحت سطح البحر في المنطقة بأنه “تأثير تصاعدي”، مدفوعًا بدخول المتوسع الفائق إلى ما كان في السابق مجالًا لاتحادات الاتصالات.
وقال: “لا نتوقع حدوث تباطؤ. تظل أفريقيا أقل كثافة بكثير في البنية التحتية للكابلات من أوروبا أو الولايات المتحدة”.
الحفاظ على الكابلات على قيد الحياة
ومع هبوط المزيد من الأنظمة على الشواطئ الأفريقية، تقع مسؤولية صيانتها على عاتق شركات مثل Orange Marine، التي يعمل أسطولها من السفن باستمرار بين القارات. وتقوم الشركة بتحديث أسطولها بسفينتين جديدتين قيد الإنشاء في سريلانكا، ومن المقرر أن يتم ذلك في عامي 2028 و2029.
وقال ديلارد إن الطلب على الصيانة تحت سطح البحر تضاعف في السنوات الأخيرة مع ارتفاع الإنفاق في هذا القطاع. وقال: “إن المرونة هي مفتاح الشبكة العالمية”. “يمكنك تحقيق ذلك من خلال التنوع – وجود أنظمة كابلات متعددة.”
والعمل لا يخلو من العقبات. غالبًا ما يواجه المهندسون تحت سطح البحر ظروفًا قاسية، خاصة قبالة نهر الكونغو، حيث يمكن أن يؤدي الوادي الضخم الذي يبلغ عمقه 800 متر والانهيارات الطينية إلى إتلاف الكابلات. وأضاف ديلارد أن تغير المناخ يجعل مثل هذه الإصلاحات أكثر تواتراً بسبب الفيضانات والانهيارات الأرضية تحت سطح البحر.
الميل البحري الأخير
ورغم انخفاض أسعار الجملة، فإن التحدي المتبقي الذي يواجه أفريقيا يتمثل في تحويل القدرة العالمية إلى قدرة محلية على الوصول إليها. قال كوفي: “لدينا الآن إمكانية الاتصال والقدرة على تحمل التكاليف”. “تحديد الميل الأخير هو الخطوة الأخيرة.”
وأشارت إلى أن شركات التكنولوجيا والمشغلين الأفارقة يستجيبون بالفعل لشركات مثل MTN لبناء مراكز البيانات لتقليل الاعتماد على مقدمي الخدمات السحابية الأجانب والحفاظ على سلاسل القيمة الرقمية في القارة.
المياه السيادية
وعلى الرغم من التفاؤل، تتزايد المخاوف بشأن السيادة الرقمية. وحذر باتيل من أن الحكومات تشعر بعدم الارتياح إزاء الهيمنة المتزايدة لشركات التكنولوجيا الأمريكية على البنية التحتية الأفريقية. وقد أدت تشريعات مثل قانون الولايات المتحدة كلاود، الذي يسمح للسلطات الأمريكية بالوصول إلى البيانات المخزنة في الخارج من قبل الشركات الأمريكية، إلى تضخيم هذه المخاوف.
وقال إن بعض المناطق تحذو حذو أوروبا من خلال استكشاف حلول السحابة والأقمار الصناعية المحلية، على الرغم من أن الاستقلال الكامل لا يزال محدودًا بسبب الاعتماد على التقنيات الأمريكية والصينية في بناء البنية التحتية في المراحل المبكرة.
وقال كوفي إن العديد من الحكومات الأفريقية بدأت في التحرك، مشيرة إلى قوانين جديدة لتوطين البيانات في غانا وكينيا. وقالت: “الهدف هو الاحتفاظ بالبيانات هنا، لحمايتها، وتحقيق الدخل منها محليًا”.
ووافق ديلارد على أن مشاركة الحكومة أمر ضروري، مشيراً إلى أن نموذج الاتحاد الأوروبي للتمويل المشترك للأنظمة تحت سطح البحر – الذي يغطي ما يصل إلى 60٪ من تكاليف المشروع – يمكن أن يعزز الرقابة ويضمن استكمال البنية التحتية الرئيسية.
الآن، أحضر لي هذا الأفق
يمثل ازدهار أفريقيا تحت سطح البحر نقطة تحول في التطور الرقمي للقارة. مع قيام شركات التوسعة الفائقة والمشغلين والحكومات بالاستثمار بكثافة في أنظمة الكابلات الجديدة، يتم وضع الأساس للاتصال طويل المدى.
ولكن التحدي الآن يكمن في ما هو أبعد من الشاطئ ــ في تأمين البنية الأساسية المرنة، واجتياز الميل الأخير، وحماية السيادة الرقمية. إن نجاح المستقبل الرقمي لأفريقيا لن يعتمد على الكابلات الموجودة تحت البحر فحسب، بل على الاختيارات التي يتم اتخاذها فوقه.
