هناك شيء أمريكي مؤلم حول قوس iRobot، الشركة التي علمت مكنستك الكهربائية كيفية التنقل حول الأثاث. تأسست الشركة في عام 1990 في بيدفورد، ماساتشوستس على يد عالم الروبوتات في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا رودني بروكس وطلابه السابقين كولين أنجل وهيلين غرينر، وتقدمت الشركة بطلب لإشهار إفلاسها بموجب الفصل 11 يوم الأحد، منهية بذلك مسيرة استمرت 35 عامًا نقلتها من أحلام باحثي الذكاء الاصطناعي إلى أرضية مطبخك، وأخيرًا، إلى رحمة مورديها الصينيين.
أمضى بروكس، المدير المؤسس لمختبر علوم الكمبيوتر والذكاء الاصطناعي في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا والمحرض المقيم في مجال الروبوتات، الثمانينيات في مراقبة الحشرات وتخيل كيف يمكن للأنظمة البسيطة أن تنتج سلوكيات معقدة. بحلول عام 1990، كان قد ترجم تلك الأفكار إلى شركة ستبيع في النهاية أكثر من 50 مليون روبوت. أصبح جهاز Roomba، الذي تم إطلاقه في عام 2002، الأداة النادرة التي تجاوزت فئتها لتصبح فعلًا، وصورة مضحكة، وجهاز نقل القطط، مما أتاح متعة للكثيرين.
وسرعان ما تبع ذلك الأموال، حيث جمعت الشركة إجمالي 38 مليون دولار، بما في ذلك من مجموعة كارلايل، قبل طرحها للاكتتاب العام في عام 2005 الذي جمع 103.2 مليون دولار. بحلول عام 2015، كانت شركة iRobot تتمتع بالقدر الكافي لإطلاق ذراعها الاستثمارية الخاصة، مما دفع موقع TechCrunch إلى التصريح بسخرية بأن “هيمنة الروبوت ربما تكون قد خطت خطوة أخرى إلى الأمام”. كانت الخطة في ذلك الوقت هي استثمار مبلغ يتراوح بين 100 ألف دولار إلى 2 مليون دولار في ما يصل إلى 10 شركات ناشئة في مجال الروبوتات من الفئة “أ” كل عام. لقد كانت هذه الخطوة هي التي تمثل وصول الشركة، وهي اللحظة التي تكون فيها ناجحًا بما يكفي لتمويل أحلام الجيل القادم.
ثم جاء ما يشبه الخلاص. في عام 2022، وافقت أمازون على الاستحواذ على iRobot مقابل 1.7 مليار دولار فيما كان من الممكن أن يكون رابع أكبر عملية استحواذ لشركة أمازون على الإطلاق. وفي بيان صحفي أعلن فيه الخبر، تحدث أنجل، الذي كان يشغل منصب الرئيس التنفيذي منذ تأسيس الشركة، عن “إنشاء منتجات مبتكرة وعملية” وإيجاد “مكان أفضل لفريقنا لمواصلة مهمتنا”. لقد بدت وكأنها نهاية حكاية خرافية – تم استيعاب العرض الفرعي لمعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا في إمبراطورية متجر كل شيء المترامية الأطراف.
إلا أن المنظمين الأوروبيين كان لديهم أفكار أخرى. في الواقع، وسط التهديدات بعرقلة الصفقة – حيث اعتقدوا أن أمازون يمكن أن تمنع المنافسين من خلال تقييد أو تقليص الوصول إلى سوقها – وافقت أمازون وآي روبوت على إنهاء الصفقة في يناير 2024، حيث دفعت أمازون رسوم تفكيك بقيمة 94 مليون دولار وانسحبت. استقال الزاوية. وتراجعت أسهم الشركة. لقد تخلت عن 31٪ من قوتها العاملة.
وما تبع ذلك بعد ذلك كان انهيارًا بطيئًا. كانت الأرباح تنخفض منذ عام 2021 بسبب فوضى سلسلة التوريد وإغراق المنافسين الصينيين السوق بمكانس كهربائية روبوتية أرخص. إن مجموعة كارلايل، التي قدمت شريان حياة بقيمة 200 مليون دولار في عام 2023، نجحت في النهاية في إطالة أمد ما لا مفر منه. (ولقد باعت هذا القرض أخيرًا في الشهر الماضي – بسعر مخفض على الأرجح، على الرغم من أنها لم تذكر أيًا من الاتجاهين).
لقد انتهى الآن، على الأقل، نسخة الشركة التي كانت موجودة سابقًا. سوف تتولى شركة Shenzhen PICEA Robotics، المورد والمقرض الرئيسي لشركة iRobot، السيطرة على الشركة المعاد تنظيمها. وفقًا لبيان صادر عن iRobot يوم الأحد، تسمح خطة إعادة الهيكلة لشركة iRobot بالبقاء كمنشأة مستمرة و”مواصلة العمل في المسار العادي دون أي انقطاع متوقع في وظائف التطبيق أو برامج العملاء أو الشركاء العالميين أو علاقات سلسلة التوريد أو الدعم المستمر للمنتج.”
حدث تك كرانش
سان فرانسيسكو
|
13-15 أكتوبر 2026
كما تعهدت “بالوفاء بالتزاماتها تجاه الموظفين ودفع المدفوعات بالكامل في الوقت المناسب للبائعين والدائنين الآخرين مقابل المبالغ المستحقة طوال العملية التي تشرف عليها المحكمة”.
ما يعنيه هذا بالنسبة للعملاء على المدى الطويل هو سؤال آخر، لقد تواصلنا مع iRobot لطرحه. في إصدارها، وعدت iRobot بمواصلة دعم المنتجات الحالية أثناء إعادة الهيكلة؛ وفي الوقت نفسه، تعترف إفصاحاتها القانونية بالشكوك المتأصلة في الإفلاس – ما إذا كان الموردون سيستمرون في العمل، وما إذا كانت العملية تسير كما هو مخطط لها، وما إذا كانت الشركة ستنجو على الإطلاق.
وكما أشار موقع The Verge في قصة حول الصعوبات التي واجهتها شركة iRobot الشهر الماضي، حتى لو انهارت شركة iRobot في نهاية المطاف وأدت إلى تعطل خدماتها السحابية، فإن مكانس Roomba الكهربائية الخاصة بالعملاء لن تصبح كرات عديمة الفائدة. يجب أن تستمر أدوات التحكم المادية في العمل – لا يزال بإمكان مالك جهاز Roomba الضغط على الزر لإرساله إلى المكنسة الكهربائية أو إخباره بالعودة إلى المنزل.
ما سيخسره مالكو جهاز Roomba هو كل ما يجعل الأجهزة تبدو مستقبلية، بما في ذلك الجدولة المستندة إلى التطبيق، والقدرة على إخبارها بالغرف التي يجب تنظيفها، والأوامر الصوتية التي تصدر عن Alexa أثناء استلقائها على الأريكة.
