لقد أمضت شركات التشغيل في جميع أنحاء العالم السنوات العديدة الماضية في تفريغ بنيتها التحتية السلبية – الأبراج، وشبكات الألياف الضوئية، وغيرها من الأصول الأساسية – فيما بدا وكأنه سلسلة من عمليات البيع بسعر رخيص. لكن الآن، يمارس البعض بنود العقد لإعادة هذه الأصول إلى داخل الشركة.
أصبح بيع البنية التحتية السلبية اتجاها متزايدا على مدى السنوات الخمس الماضية، مما يوفر طريقة سريعة ومؤكدة لزيادة رأس المال. وكانت الأموال ضرورية لعمليات نشر الشبكات الباهظة الثمن، مثل 5G، ولموازنة السجلات. كما سمح تأجير الأصول لشركات الأبراج المستقلة ومشغلي الألياف لمشغلي شبكات الهاتف المحمول بتبني نموذج “الأصول الخفيفة”، مع تركيز الموارد على خدمات العملاء بدلاً من الحفاظ على الفولاذ والألياف.
لكن البندول يتأرجح إلى الوراء. أعلنت MTN مؤخرًا أنها وصلت إلى مرحلة متقدمة من المفاوضات لإعادة الاستحواذ على أسهم في IHS Towers في صفقة تقترب من 3 مليارات دولار. وعبر جنوب المحيط الأطلسي في البرازيل، قالت وحدة TIM Brasil التابعة لشركة Telecom Italia إنها ستعيد الاستحواذ على أعمال الألياف الخاصة بها.
وقد صاغ ألبرتو جريسيلي، الرئيس التنفيذي لشركة TIM Brasil، هذه الخطوة على أنها لعبة استراتيجية لتلبية الطلب المتزايد في سوق النطاق العريض. وقال إن إعادة الألياف إلى داخل الشركة ستؤدي إلى تحسين جودة الخدمة والكفاءة التشغيلية، مما سيضع المشغل في موقع الفرص القادمة في توسيع الألياف.
يوضح منطق جريسيلي السبب الذي يجعل المشغلين واثقين من قدرتهم على استعادة السيطرة على أصولهم. وعلى الرغم من التكلفة الأولية الباهظة، فإن امتلاك البنية التحتية بشكل مباشر يمكن أن يحسن هياكل التكلفة على المدى الطويل. ومع انخفاض نفقات الإيجار المتكررة والتحكم بشكل أفضل في العمليات، قد يتمتع المشغلون بهوامش أعلى مع مرور الوقت.
كما يوفر امتلاك الأبراج وأجهزة الراديو والألياف ميزة تنافسية – لا سيما في الأسواق حيث يسمح التنظيم للمشغلين بتحديد أولويات حركة المرور الخاصة بهم أو إدارة توسيع الشبكة بشكل أكثر مرونة من المستأجرين الخارجيين. باختصار، يراهن المشغلون على أن الملكية المباشرة والتكامل الوثيق للبنية التحتية الأساسية سيؤتي ثماره في الكفاءة التشغيلية، وتحديد المواقع التنافسية، والوفورات على المدى الطويل.
ومن الجدير بالذكر أيضًا أن إيرادات المشغلين في العديد من الأسواق يبدو أنها وصلت إلى نقطة التشبع، مع تعرض الأرباح للضغط. وعلى هذه الخلفية، فإن الرهان الاستراتيجي الطويل الأجل ــ وإن كان باهظ الثمن ــ على ملكية البنية الأساسية ليس خارجاً عن المألوف تماماً.
وبطبيعة الحال، هناك مخاطر. إن إنفاق المليارات على الأصول التي تم بيعها سابقًا يعد مقامرة هائلة. وإذا سارت الأمور على نحو خاطئ، فإنها قد تترك فجوة خطيرة في الميزانية العمومية، وخاصة في الأسواق الناشئة المعرضة للتقلبات الاقتصادية وعدم اليقين السياسي. يمكن أن تحدث تغييرات تنظيمية فجأة، وقد عاشت شركات الاتصالات هذا الواقع لفترة طويلة. وفي عام 2019، أجبرت المحكمة العليا في الهند شركات تشغيل الهاتف المحمول على دفع 21 مليار دولار بشكل جماعي في نزاع حول تعريف “إيرادات” الضرائب. تكاليف غير متوقعة مثل هذه يمكن أن تؤدي بسرعة إلى تآكل الفوائد المالية لملكية الأصول.
ومع ذلك، فإن التنظيم يمكن أن يتأرجح أيضًا لصالح المشغلين. في جنوب أفريقيا، يدعو المشغلون شركات OTT التي تعتمد على الاتصال للمساهمة في صيانة وبناء الشبكات. وإذا تم تكريس مثل هذه التدابير في القانون، فقد تصبح أصول البنية التحتية السلبية أكثر ربحية، بدعم من توليد نقد أقوى وأكثر تنوعا.
الاعتبار العملي الآخر هو العلاقة مع المستأجرين الحاليين. يجب على المشغلين الذين استأجروا مساحة البنية التحتية للآخرين الآن أن يوازنوا بين مسؤوليات الملكية ومخاوف المستأجرين المحتملين. بصفته المالك الجديد، يكتسب المشغل السيطرة ولكنه قد يواجه أيضًا توترات إذا شعر مستخدمو الطرف الثالث بالتهميش. قد يتساءل المشغلون المتنافسون عما إذا كانوا يعاملون على قدم المساواة فيما يتعلق بجداول التسعير والصيانة والترقية. سيحتاج المالكون والمشغلون إلى الحفاظ على رضا المستأجرين للحفاظ على معدلات الاستخدام والقيمة طويلة المدى للأصل.
في نهاية المطاف، تشير عمليات إعادة الشراء هذه إلى إعادة معايرة استراتيجية محتملة في قطاع الاتصالات. قد تكون الصناعة تنتقل من عقد من الهندسة المالية – بيع الأصول لإطلاق العنان للنقود – مرة أخرى نحو مزيد من التكامل، حيث يُنظر إلى التحكم في الشبكة المادية على أنها أداة حاسمة للنمو على المدى الطويل. وتراهن شركتا MTN وTIM Brasil على أن امتلاك شبكاتهما بالكامل سيؤتي ثماره من حيث الكفاءة وتجربة العملاء والربحية – ولكن فقط إذا تمت ترجمة المليارات التي ينفقونها اليوم إلى ميزة مستدامة غدًا.
